Le palan désigne un dispositif servant à soulever des charges lourdes. Il s’agit d’un système démultiplicateur composé de deux moufles, l’une fixe et l’autre mobile. Ces deux parties principales se constituent ensuite de poulies autour desquelles s’enroulent des chaînes ou des câbles les reliant. Elles répartissent le poids de la charge afin de réduire les efforts nécessaires à son soulèvement.
Pour pouvoir saisir le chargement, le palan doit se munir des accessoires de levage, tels qu’un crochet, une chaîne ou des pinces. Aussi, il peut être manuel, électrique, hydraulique ou pneumatique, et sa puissance dépend de son type et du modèle. Pour un palan manuel, sa capacité de soulèvement va jusqu’à 6 t, et il a la possibilité d’atteindre une hauteur maximale de 6 m. Ce système de levage, à chaîne ou à levier, s’utilise généralement dans un endroit dépourvu de sources d’énergie.
Le palan électrique, quant à lui, trouve son utilité dans les manœuvres qui demandent plus de précisions. Il s’attache à une chaîne ou à un câble, et se constitue d’un moteur et d’une boîte de commande permettant de l’enclencher à distance. Selon les modèles, ce matériel automatisé a la capacité de soulever une charge de plus de 50 t. Par ailleurs, le système de contrôle de ce dispositif permet d’ajuster la vitesse pour avoir plus de précision.
Dans des zones présentant des risques d’explosion, il convient d’employer un palan pneumatique ou hydraulique. Ces 2 types d’équipement fonctionnent grâce à l’air comprimé ou la force de l’eau en mouvement. Silencieux, robustes et précis, ils possèdent une vitesse de levage plus élevée par rapport au palan manuel et électrique. Ainsi, ils supportent bien l’humidité et la poussière, et s’utilisent majoritairement sur les chantiers navals et dans les opérations minières. À noter qu’il ne faut pas confondre le palan avec le treuil. En cause, ce dernier applique une force de traction à l’horizontale tandis que le palan soulève les charges verticalement.